Strano ed ostico destino davvero quello di Gustave Caillebotte, ingegnere parigino ricco e tranquillo, che progetta costruzioni navali e, nel tempo libero, si diletta a dipingere. Stringe amicizia con Monet con cui condivide la comune passione per la pittura e le barche. Ai due si unì presto Renoir anche lui appassionato di barche e di vela; insieme navigarono spesso lungo la Senna.
Se, ogni tanto, Renoir riusciva a vendere qualche quadro, per Monet la situazione era piuttosto critica. Allora Cailebotte incominciò ad acquistare quadri dei due amici, sia perché gli piacevano, sia perché porgeva loro un concreto sostegno economico. Poi, siccome da cosa nasce cosa, prese gusto al ruolo e via via la sua collezione si allargò con opere di altri pittori impressionisti tra cui, per citare i più significativi, Degas, Pissarro, Cézanne, Sisley, Berthe Morisot. Il pensiero della morte lo ossessionava e, nel 1876, a soli 27 anni fece testamento disponendo che tutta la sua collezione finisse allo Stato francese alla condizione che venisse collocata al Louvre. La Francia inizialmente rifiutò e accettò il lascito solo 52 anni dopo, nel 1928.